Na de tempels van Edfu en Kom Ombo verandert bij Aswan het landschap. In de Nijl liggen veel rotspartijen die uit het water steken, waarvan sommige bezaaid zijn met groene natuur. Tussen deze rotspartijen en eilanden zeilen feloeken met contrastrijke witte zeilen. Aswan is de poort naar Nubië. Voor veel reizigers is dit het deel van de Nijlcruise dat het langst bijblijft.

De meeste cruises varen in drie of vier nachten tussen Luxor en Aswan en dan soms weer terug. Aswan is dan het begin- of eindpunt, en je schip blijft er meestal één tot twee nachten aan de Corniche liggen, de boulevard langs de Nijl. Overdag maak je uitstapjes en 's avonds slaap je gewoon in je eigen hut.

Wat nieuwe cruisereizigers vaak verrast: in Aswan liggen de schepen naast elkaar afgemeerd, soms wel vijf rijen dik. Om aan boord of aan wal te komen, loop je door de lobby's van de andere schepen.

Zo ziet een programma in Aswan er meestal uit

• Aankomstmiddag: een feloektocht rond de eilanden bij zonsondergang, vaak inbegrepen.

• Tweede ochtend: de Hoge Dam, de onvoltooide obelisk en de Philae-tempel, meestal inbegrepen.

• Tweede middag: een Nubisch dorp en de botanische tuin per motorboot, vaak optioneel.

• Derde dag, heel vroeg: Abu Simbel per busrit van drie uur, vrijwel altijd optioneel te boeken.

Welke excursies in jouw pakket zitten, verschilt per reisorganisatie. Kijk het na in je reisbescheiden, of vergelijk vooraf de reisorganisaties die een Nijlcruise aanbieden. Hoe zo'n dag in de praktijk verloopt, lees je in ons reisverslag van Aswan.

De Philae-tempel van Isis

Voor de meeste reizigers is de Philae-tempel het hoogtepunt van Aswan. De tempel is gewijd aan de godin Isis en ligt op een eiland in het stuwmeer tussen de twee dammen. Je komt er alleen met een motorbootje, en de aanvaart, met de zuilen die boven het water uitkomen, is een moment om rustig van te genieten.

De tempel staat niet meer op zijn oorspronkelijke plek. Na de bouw van de oude Aswandam stond Philae een groot deel van het jaar onder water. In de jaren zeventig is het complex steen voor steen verplaatst naar het hoger gelegen eiland Agilkia, in een internationale reddingsactie onder leiding van UNESCO. Lees meer over de Philae-tempel.

De Hoge Dam en het Nassermeer

Sinds de Hoge Dam in 1970 klaar was, overstroomt de Nijl niet meer elk jaar. Achter de dam ontstond het Nassermeer, dat zich honderden kilometers naar het zuiden uitstrekt, tot in Soedan. Op de dam zelf is weinig te doen. Het uitzicht laat wel zien hoe groot het project was: aan de ene kant het meer tot aan de horizon, aan de andere kant de smalle Nijl.

De onvoltooide obelisk

In een oude granietgroeve aan de rand van de stad ligt de onvoltooide obelisk. Afgemaakt zou hij ruim veertig meter hoog zijn geweest en meer dan duizend ton hebben gewogen. Tijdens het uithakken ontstond een scheur, en toen staakten de Egyptenaren het werk. Daardoor zie je hier beter dan waar ook hoe zo'n monument uit één stuk rots werd losgemaakt. Vermoedelijk was hij bedoeld voor koningin Hatsjepsoet, die bij Luxor haar eigen dodentempel heeft.

Elephantine en Kitchener-eiland

Midden in de Nijl ligt Elephantine, het oudste bewoonde deel van Aswan. Je vindt er Nubische dorpjes met smalle steegjes, de resten van oude tempels en een nilometer: een trap langs het water waarmee de Egyptenaren de waterstand maten, en daarmee de oogst en de belastingen voorspelden.

Vlak ernaast ligt Kitchener-eiland, dat volledig gewijd is aan de botanische tuin van Aswan. Na een ochtend van vele indrukken kom je daar in de schaduw van de bomen even op adem.

Een feloektocht bij zonsondergang

Doe je in Aswan maar één ding, laat het dan een tocht met een feloek zijn, een traditioneel zeilbootje zonder motor. Je glijdt in stilte langs de vele eilanden, de rotsen kleuren oranje in de avondzon, en op de westoever zie je het mausoleum van de Aga Khan.

Zit de tocht niet in je programma, dan regel je hem zelf bij een schipper aan de kade. Deze feloeken liggen vaak pal naast de cruiseboten. Spreek vooraf de prijs en de duur af, en of de prijs per persoon of per boot geldt. Er valt hier ook nog wel af te dingen. Als alternatief kun je hier ook een van de vele motorbootjes nemen.

Een Nubisch dorp bezoeken

Met een motorboot vaar je naar een Nubisch dorp, zoals Gharb Soheil op de westoever. De huizen zijn in felle kleuren beschilderd, je drinkt thee bij een familie thuis, en in sommige huizen worden jonge krokodillen gehouden. Het is toeristisch, maar je krijgt er wel een goed beeld van de Nubische cultuur, die in Aswan nog volop leeft. Wil je meer achtergrond, ga dan naar het Nubisch Museum in de stad. Daar zie je hoe de Nubiërs leefden voordat het Nassermeer hun land overspoelde.

Abu Simbel: vroeg op, maar de moeite waard

De tempels van Ramses II in Abu Simbel liggen ruim 280 kilometer ten zuiden van Aswan. De bus vertrekt meestal rond half vijf 's ochtends en doet er ongeveer drie uur over per richting. Comfortabeler is het vliegtuig, in ongeveer drie kwartier.

Het is een lange ochtend, maar de reusachtige beelden aan het Nassermeer vergeet je niet. Ook deze tempels zijn in de jaren zestig verplaatst om ze te redden van het stijgende water. Twee keer per jaar, rond 22 februari en 22 oktober, valt het eerste zonlicht tot diep in het heiligdom en verlicht het de beelden achterin. Lees ons verslag van de dag naar Abu Simbel.

Aswan is een rustige, overzichtelijke stad, en dat merk je zodra je van boord stapt. Het is er ontspannener dan in Luxor, en je kunt prima zelf op pad.

De souk van Aswan

Een paar straten achter de Corniche ligt de souk, een lange marktstraat vol kleur en geur. Hier koop je onder meer:

• specerijen, zoals komijn, kardemom en saffraan (vergelijk de prijzen, want saffraan is lang niet altijd echt);

• karkadé, gedroogde hibiscusbloemen voor thee die warm en koud lekker is;

• Nubische manden en sjaals in de typische felle kleuren;

• dadels en pinda's voor onderweg.

Afdingen hoort erbij. Doe het met een glimlach en neem de tijd. Een vriendelijk la, shukran (nee, dank je) helpt als je niet geïnteresseerd bent. Lees vooraf ook even over geld, pinnen en fooien in Egypte.

Thee met uitzicht in het Old Cataract Hotel

Het historische Old Cataract Hotel kijkt uit over de stroomversnelling en de eilanden. Agatha Christie logeerde hier, en de verfilming van Death on the Nile uit 1978 is er deels opgenomen. Een drankje op het terras bij zonsondergang is een klassiek Aswan-moment. Reserveer vooraf, en houd rekening met een kledingvoorschrift en een minimale besteding. Het is er super-deluxe.

Aswan past bij je als je houdt van water, uitzicht en een rustiger tempo dan in Luxor. Als stel kun je hier de tempels afwisselen met een middag op een terras of in de botanische tuin. Reis je alleen, dan maken de groepsexcursies het makkelijk om aansluiting te vinden.

Er zijn ook nadelen, en die zijn goed om vooraf te weten:

• Hitte. Buiten het seizoen van oktober tot en met april wordt het in Aswan vaak meer dan veertig graden, en bij de tempels en de groeve is weinig schaduw. Kijk vooraf naar het weer en klimaat in Egypte.

• Veel in- en uitstappen. Je loopt over loopplanken van schip naar schip en stapt in en uit kleine bootjes, voor de Philae-tempel, de feloek en het Nubisch dorp. Ben je minder goed ter been, vraag dan vooraf wat het schip en de gids kunnen regelen.

• Abu Simbel kost een hele ochtend. Met de bus vertrek je rond half vijf en ben je rond half één terug: ongeveer zes uur onderweg voor een bezoek van een paar uur. Prachtig, maar je moet er wel wat tijd voor uittrekken.

• Verkopers en fooien. Bij de aanlegplaatsen en in de souk word je regelmatig aangesproken, en voor kleine diensten wordt een fooi verwacht. In Aswan is dat minder opdringerig dan in Luxor, maar het hoort er wel bij.